Sunny lắc đầu, bước đi không ngừng. Những ký ức về khoảnh khắc biết được việc Nephis

đã làm ở Bastion nối tiếp bởi ký ức về cuộc đoàn tụ với cô ở Ravenheart — đúng lúc đó, cậu

cuối cùng cũng về đến nơi.

Sau nhiều tuần bị bao quanh bởi những đám mây tro bụi cuồn cuộn và đám sinh vật Cursed

(Bị Nguyền Rủa) ghê tởm, hết trận chiến này đến trận chiến khác, cậu thực sự trông rất

thảm hại. Cơ thể cậu có thể đã được tái tạo và hoàn thiện bởi FI-esh Weave (Kết Cáu Thịt)

nhưng cậu vẫn không thể chờ đợi lâu hơn để được tắm, ngâm mình trong bồn, hay tốt hơn

nữa, thả lỏng cơ thể mệt mỏi trong phòng xông hơi, rồi lao thẳng xuống làn nước lạnh như

băng.

Thật trùng hợp làm sao khi cậu thực sự có thể dùng một cú lao xuống nước lạnh ngay lúc

này...

Để lại hóa thân bằm dập của mình tự lo liệu, Sunny chuyển sự tập trung sang avatar vẫn

còn trong phòng hội đồng. Chị em nhà Song lúc này đã rời đi, để lại cậu một mình với

Nephis và Cassie.

Bằu không khí trong căn phòng rộng rãi giờ đã khác. Hoàng hôn đã t-rút h-ơi thở cuối

cùng, nhường thế giới lại cho vòng tay của bóng tối - bầu trời bên ngoài những ô cửa sổ

cao lớn đã nhuốm màu đen kịt, lấp lánh những vì sao, tuyết nhảy múa trong những cơn gió

lạnh.

Cảm giác nhẹ nhõm ngắn ngủi đã tan biến, thay vào đó là một sự nghiêm trang. Sunny im

lặng vài giây, rồi cất tiếng với một tiếng thở dài — lần này, cậu mô tả chỉ tiết những gì đã xảy

ra trong cõi giới thu nhỏ của Trò Chơi Ariel, không lãng phí thời gian vào những câu bông

đùa hay lời nói dí dỏm.

Việc kể lại mọi thứ cậu đã trải qua cũng giúp cậu nhìn nhận lại các sự kiện của những tuần

qua.

'Để xem nào..."

Đầu tiên, cậu giải thích bản chất của thế giới nhỏ bé, đáng sợ được tạo ra bởi Ariel ~ mạng

lưới rộng lớn gồm những ngọn núi cao chót vót, các Snow and Ash Domain (Lãnh Địa Tuyết

và Tro) tầm quan trọng của bình minh và hoàng hôn đối với các quân cờ, vai trò của Lâu Đài

và Đền Thờ, và cuối cùng, sự tồn tại của trọng tài đáng sợ ẩn mình dưới những đám mây.

Đây là những luật lệ chi phối Death Game (Trò Chơi Tử Thần).

Sau đó, cậu mô tả hành động của chính mình trong trò chơi và những trận chiến cậu đã

tham gia.

Trận chiến chống lại Crystal Hive (Tổ Ong Pha Lê) tương đối không đáng kể, nếu nhìn vào

bức tranh toàn cảnh. Tốt nhất, đó là một bài thực hành quý giá trong việc chiến đấu với một

đối thủ mạnh mẽ trong khi bị một Domain (Vùng Lãnh Địa) thù địch áp. chế — điều đó thực ra

không phải là trải nghiệm mới mẻ đối với Sunny hay Nephis, những người đã phải chịu một

phiên bản tồi tệ hơn nhiều của sự áp chế tương tự mỗi khi họ bước vào thế giới thực.

Tiếp theo là trận chiến chống lại Abundance (Kẻ No Đủ). Đó là một bài học quý giá hơn

nhiều... một bài học vô giá, thậm chí, vì đó là lần đầu tiên Sunny chiến đấu với một sinh vật

ghê tởm Cursed (Bị Nguyền Rủa). Từ cuộc đụng độ đó, cậu đã học được cách các vị thần

cấp tháp hiện thân cho các khái niệm và v-ũ k-hí h-óa chúng để bẻ cong các quy luật tuyệt

đối của sự tồn tại theo hướng có lợi cho họ, cũng như hiểu rõ hơn về khuynh hướng tự

nhiên của Will (Ý Chí) của chính mình.

Cuối cùng, Sunny đã đánh bại Abundance (Kẻ No Đủ) bằng cách sử dụng ma thuật để

chống lại và kiềm chế quyền lực của Dã Thú, sau đó từ từ đầu độc linh hồn của nó bằng

Death Will (Ý Chí C-hết Chóc).

Nephis mỉm cười yếu ớt khi cậu mô tả việc nghiền nát con sâu vô hạn dưới gót giày của

mình.

"...Một giải pháp thật thanh lịch."

Sunny bật cười khúc khích.

"Cảm ơn. G:i-ế-t Abundance (Kẻ No Đủ) là viên sỏi khởi đầu cho một trận tuyết lở. Với một

bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) trong tay, anh có thể đối đầu với những kẻ thù mạnh hơn và

từ từ xây dựng lợi thế trước Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết). Thêm nữa... nó cũng khá là

thỏa mãn!"

Cậu tiếp tục, mô tả cuộc đua đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) và cuộc bao vây đầu

tiên của nó — trận chiến của cậu chống lại Wolf (Sói) câu thần chú vĩ đại mà cậu đã dệt, và

sự hủy diệt cuối cùng của ngọn núi lửa.

Các chỉ tiết về cách cậu đã cầm chân một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) trong khi

cung cấp năng lượng cho cái bẫy của mình bằng chính sức mạnh của Ác Quỷ đã có tác

động lớn hơn đối với Nephis và Cassie.

Đặc biệt Cassie trông có vẻ choáng váng.

"Vậy là, cậu... đã truyền một khái niệm đối lập với khái niệm của Wolf (Sói)?"

Sunny gật đầu.

"Khi cậu chiến đấu với các vị thần, bản thân trận chiến chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Có một cuộc đụng độ của các Will (Ý Chí) diễn ra cùng lúc, ẩn khỏi tầm mắt ~ nó ảnh

hưởng đến nhịp điệu của trận chiến, quyết định ai sẽ giành được lợi thế quyết định. Các vị

thần định hình lại thế giới xung quanh họ theo những gì họ là, và để đánh bại họ, trước tiên

cậu phải phá vỡ tầm nhìn về thực tại đó. Lý tưởng nhát là đạt được điều đó bằng sức mạnh

áp đảo... nhưng vì chúng ta yếu hơn các Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) tôi đã phải sáng

tạo."

Cassie mỉm cười.

“Tuyệt vời..."

Trong khi đó, Nephis suy ngẫm sâu sắc về lời nói của cậu.

Cuối cùng, một tiếng thở dài thoát ra từ môi cô, và cô nhìn Sunny một cái nhìn dài.

Nó có phần... khoe khoang? Thỏa mãn? Một chút tự hào?

Tuy nhiên, Nephis dường như không tự hào về bản thân. Đúng hơn, cô ấy dường như tự

hào về Sunny... và kết quả là hài lòng với chính mình?

"Cô ấy bị sao thế nhỉ?"

"Đó là một kỹ thuật đáng kinh ngạc, Sunny. Đáng buồn thay... em không nghĩ ai ngoại trừ

anh có thể sử dụng nó. Aspect (Khía Cạnh) và Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của anh

khiến anh có khả năng thích ứng siêu việt, và khả năng bí ẩn này để truyền các khái niệm

ngoại lai là đỉnh cao của chúng. Không ai khác có thể làm được điều gì đó như vậy."

Sunny im lặng vài giây.

Ừm... cô ấy không sai. Được rồi, cậu vẫn chưa giải thích làm thế nào cậu đã suýt g-iết Kai

sau khi đưa kỹ thuật này đi một bước xa hơn trong trận chiến chống lại Puppeteer (Kẻ Điều

Khiển) - nhưng điều đó có thể đợi thêm một chút.

Rốt cuộc, ai lại không thích được bạn gái khen ngợi và nhận được những ánh nhìn như vậy

từ cô ấy chứ? Sunny muốn tận hưởng giây phút thứ hai lâu hơn một chút.

Cậu thở dài.

"Câu thần chú anh tạo ra có công lớn nhát trong c-ái c-hết của Wolf (Sói) và Brass Giant

(Người Khổng Lồ Đồng Thau). Bản thân nó là một bước đột phá quan trọng, có thể thực

hiện được nhờ những bài học anh đã học được khi tạo ra một cây cung cho Kai. Thực ra...

trong số tất cả những gì anh thu được trong Trò Chơi Ariel, cái này có thể là cái có tác động

tức thời nhất."

Nephis nhìn cậu một cách chăm chú.

"Ý anh là?"

Sunny gật đầu.

"Phải. Nó mở ra một chân trời hoàn toàn mới về các khả năng cho chúng ta. Anh có thể

phát triển và mở rộng thêm nhánh Weaving (Dệt) mới này... sau đó, anh sẽ có thể tạo ra

những câu thần chú phức tạp hơn. Ngay cả với bảy cơ thể, anh sẽ không thể phù phép mọi

Citadel (Pháo Đài) của nhân loại ~ nhưng làm như vậy cho các thành trì quan trọng nhất

của chúng ta trong Dream Realm (Cõi Mộng) có thể khả thi, miễn là có đủ mảnh linh hồn

Sacred (Thiêng Liêng) để cung cấp năng lượng cho các câu thần chú."

Nephis nhìn Cassie.

"Cassie, cậu có nghĩ rằng cậu có thể giúp Sunny tích hợp các bùa chú của cậu ấy vào các

công sự của các Citadel (Pháo Đài) của con người bằng ma thuật rune không?"

Nữ tiên tri mù suy nghĩ nghiêm túc về lời nói của cô một lúc, rồi ngập ngừng nhún vai.

"Nó... không phải là không thể. Việc kết hợp hai trường phái ma thuật sẽ không làm cho kết

quả lớn hơn, nhưng nó có thể đẩy nhanh quá trình và làm cho các Saint phụ trách các

Citadel (Pháo Đài) vận hành và bảo trì các mảng dễ dàng hơn. Tuy nhiên, Sunny và tôi sẽ

phải dành nhiều thời gian bên cạnh nhau để xây dựng khuôn khổ. Tôi... tôi chưa bao giờ

xem xét kỹ lưỡng các mảng rune quy mô lớn trước đây, nhưng nó không nên hoàn toàn

khác với ma thuật của Ivory Tower (Tháp Ngà) và Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích)."

Nephis thở dài.

"Thời gian... tất cả đều quy về thời gian, phải không?"

Cô im lặng một lúc.

"Tuy nhiên, đó là điều đáng để đầu tư thời gian. Các thành phố của chúng ta cuối cùng sẽ bị

bao vây - khi điều đó xảy ra, phải có cách để giữ an toàn cho dân số trong khi các tướng

lĩnh đầy lùi kẻ thù. Sunny, em sẽ rất biết ơn nếu anh và Cassie ưu tiên dự án đó."

Sunny mỉm cười.

"Chắc chắn rồi. Anh có thể dành ra một hoặc hai hóa thân."

Thực tế, cậu rất vui khi nhận được cơ hội này.

Sunny không theo đuổi danh tiếng hay sự công nhận. Bị buộc vào bóng tối bởi sự tiết lộ về

lý do tại sao Dòng Dõi của Weaver bị các vị thần cắm đoán phù hợp với cậu — nếu không

phải vì thực tế là cậu không thể tự do phát huy nhiều ảnh hưởng từ bóng tối như cậu mong

muốn.

Nhân loại được bảo vệ bởi hai Sovereign (Bá Chủ) nhưng một trong số họ bị hạn chế

nghiêm trọng trong những gì cậu có thể làm để thực sự giúp đỡ mọi người. Vì vậy, việc

củng cố các thành phố của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) là một cách tốt để áp

dụng sức mạnh của cậu vì lợi ích của tất cả mọi người một cách bí mật, nhưng hiệu quả.

Biểu cảm của Sunny trở nên u ám khi cậu tiếp tục câu chuyện của mình, mô tả cuộc gặp gỡ

kỳ lạ với Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) và những ngày mát t-ích trong ký ức của

cậu. Sau đó, cậu kể cho Nephis và Cassie về trận chiến chống lại Rat King (Vua Chuột) và

cách cậu và Kai đã tận dụng điểm yếu cố hữu của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa)

đó để tiêu diệt nó.

Khi cậu làm vậy, cậu triệu hồi bóng ma của Rat King (Vua Chuột) để minh họa cho quan

điểm của mình...

Kỳ lạ thay, sự xuất hiện của một con chuột đen lớn, trông hoang dã trên lòng bàn tay cậu

không gây ấn tượng nhiều với hai người phụ nữ. Thực tế, phản ứng của họ dường như

không hề nhiệt tình, vì một lý do nào đó.

Cứ như thể họ không thích cục cưng đen dễ thương này!

Nhưng tại sao họ lại không thích chứ?

"Những người kỳ quặc..."

Giải tán Chuột sau khi gãi đầu nó vài cái, Sunny cân nhắc lời nói của mình và mô tả trận

chiến cuối cùng của Trò Chơi Ariel - trận chiến chống lại Spirit of Doubt, chính Puppeteer

(Kẻ Điều Khiển).