Axis Tree (Cây Trục) rộng lớn đến mức nó chỉ có thể được coi là một nơi, chứ không phải

một vật.

Rốt cuộc, nó cao hơn cả những đỉnh núi vĩ đại của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) vốn đã

cao hơn bắt kỳ ngọn núi nào trên Trái Đát - cành cây mà Sunny và Kai đang đứng dài hàng

km và rộng như một cánh đồng, những gờ vỏ cây bao phủ nó đủ rộng rãi cho hai người đi

lại.

Một mớ cành cây khổng lồ tương tự đan xen phức tạp trải dài xuống dưới và vươn cao lên

trên, tạo thành một mê cung ba chiều chóng mặt.

Cả một quốc gia có thể đã chọn những cành cây của cái cây vĩ đại này làm nhà.

Tuy nhiên, hôm nay, Sunny và Kai là những người duy nhất cư ngụ trong sự rộng lớn hoang

vắng của nó.

Mặt trời vừa biến mất sau đường chân trời, và mặc dù biển mây vẫn còn rực sáng với

những dầu vết cuối cùng của một ánh đỏ thẫm như mơ, màn đêm đã bao trùm thế giới bằng

một tắm màn nhung đen.

Thế giới tĩnh lặng, nhưng không im ắng.

Thay vào đó, nó tràn ngập tiếng rì rằm êm dịu của dòng nước chảy.

Axis Tree (Cây Trục) đã bị tuyết bao phủ chỉ vài giây trước.

Bây giờ, tuyết đang tan, những dòng nước lạnh giá đổ xuống mê cung rộng lớn của những

cành cây khổng lồ thành một loạt thác nước trong vắt.

Sunny đã mong đợi tro bụi và dung nham sẽ thay thế nó, nhưng trước sự ngạc nhiên của

cậu, không có gì xảy ra.

Thay vào đó, cái cây vĩ đại đơn giản là bị lột bỏ lớp áo choàng trắng và để trần, những cành

cây trơ trụi của nó nhẹ nhàng đung đưa trong gió.

Không có lá, không có quả, không có dấu hiệu của sự sống trên khoảng không rộng lớn của

chúng.

Thực tế, vô số cành cây đã bị gãy, trong khi nhiều cành khác có vẻ yếu ớt và bệnh tật.

Cứ như thể Axis Tree (Cây Trục)... đã thực sự và hoàn toàn c-hết.

Sunny thận trọng nhìn xung quanh.

"Cậu nghĩ nơi này làm gì?"

Có năm ô vuông đặc biệt trên bàn cờ - các Lâu Đài, các Đền Thờ, và Axis Tree (Cây Trục).

Sunny đã gần như tìm ra mục đích của bốn ô đầu tiên, nhưng cậu vẫn không biết chức

năng của ô vuông trung tâm là gì.

Kai cũng đang nhìn xung quanh.

"Tôi không thấy bất kỳ công trình kiến trúc nào. Và tôi cũng không cảm thấy điều gì đặc

biệt."

Sunny suy ngẫm một lúc.

Phải có một công dụng nào đó cho ô vuông trung tâm, ngoài tầm quan trọng của nó đối với

việc di chuyển trên bàn cờ.

Người chơi chiếm giữ ô giữa chắc chắn sẽ có lợi thế, nhưng chỉ riêng lợi thế đó không đủ

để làm cho ô vuông trở nên đặc biệt.

Được rồi, chỉ có bốn ký tự rune được khắc trên các mặt của bàn cờ bằng ngọc bích - tro,

tuyết, sợ hãi

Tuy nhiên...

“Hãy khám phá một chút."

Kai ngập ngừng một lúc, rồi hắng giọng.

"Thực ra, trước đó," cậu chỉ vào những dòng nước trong vắt đang chảy xuống từ trên cao.

"Chẳng phải sẽ rất lãng phí néu cứ để tất cả nước này trôi đi sao?"

Sunny nhìn cậu ta bối rối, rồi khit mũi.

"Chắc chắn rồi, cứ tự nhiên."

Chẳng bao lâu sau, sảng khoái và sạch sẽ lần đầu tiên sau một thời gian dài, hai người họ

mạo hiểm khám phá mê cung của những cành cây.

Kai có tâm trạng tốt hơn rõ rệt, thậm chí còn khẽ ngân nga một giai điệu vui vẻ, trong khi

Sunny thấy mình lại cảm thấy như một con người.

Đó là một cảm giác dễ chịu.

Họ lang thang trên Axis Tree (Cây Trục) một lúc, nhảy xuống những cành tháp hơn hoặc

bay lên những cành cao hơn.

Tuy nhiên, không có gì đặc biệt trên bất kỳ cành nào trong số chúng, và khi Sunny và Kai

đến gần thân cây hơn, dường như ngày càng ít có khả năng họ sẽ tìm thấy thứ gì đó đặc

biệt.

Cuối cùng, họ leo I-ên đ-ỉnh cây và nhìn về phía bắc, chứng kiến ngọn núi tiếp theo.

Sunny đã hy vọng rằng họ sẽ có thể nhìn xa hơn bình thường, xét đến chiều cao của cây,

nhưng cậu lại thất vọng.

Mọi thứ bên ngoài những ngọn núi lân cận đều bị che khuất bởi một lớp sương mù, và ngay

cả Kai cũng không thể nhìn xuyên qua nó.

Tuy nhiên, ba ngọn núi ở phía bắc trông hơi kỳ lạ.

Sunny không chắc chính xác điều gì đặc biệt về chúng, nhưng chúng chắc chắn trông khác

biệt một cách tinh tế so với tất cả các đỉnh núi tuyết mà họ đã chứng kiến ở phía nam.

Cậu thở dài.

"Không may mắn ở đây rồi, tôi đoán vậy."

Cậu im lặng một chút, rồi liếc nhìn Kai.

"Có lẽ chúng ta nên kiểm tra nơi Tree Devil (Quỷ Cây) đã ở."

Kai là người duy nhất đã nhìn thấy Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) nghỉ ngơi trên

một cành của Axis Tree (Cây Trục) vì vậy chỉ có cậu ta mới biết nơi đó nằm ở đâu.

Cậu ta dẫn đường.

Họ đi xuống dọc theo chiều rộng bao la của thân cây, cuối cùng đến một trong những cành

thấp hơn - phần còn lại của chúng, nếu có, biến mắt vào sương mù của biển mây.

Cành cây đặc biệt này vô cùng rộng, đặc biệt là ở gốc, nơi nó nối với thân cây.

Đó là nơi Tree Devil (Quỷ Cây) đã ngồi vào ngày họ lần đầu tiên nhìn thấy nó, được bao

quanh bởi tuyết.

Bây giờ không có tuyết bao phủ cây, vì vậy Sunny và Kai ngay lập tức nhìn thấy sự bất

thường.

Ở đây, không xa nơi nghỉ ngơi của Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) bề mặt thân của

Axis Tree (Cây Trục) bị vỡ một cách dữ dội, một cổng tối mở ra vào sâu thẳm kỳ lạ của nó.

Không có gì ngoài sương mù tồn tại bên ngoài cổng, và từ đó, một dòng sông của thứ gì đó

dường như đã từng chảy ra, đông đặc lại thành một khối hổ phách.

Từ xa, nó trông như thể một dòng sông vàng nóng chảy đã thoát ra khỏi thân cây khổng lò,

hầu hết đỗ vào mây, trong khi một chút còn lại trên cành thành những vũng nhỏ đông cứng.

Sunny đến gần khối chát hỗ phách gần nhất và chạm vào nó một cách dò xét.

Nó mịn, cứng và mát khi chạm vào.

Kai hỏi từ phía sau cậu:

"Nó là gì vậy?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cậu trả lời bằng một giọng hoài nghỉ:

"Nó... nó thực sự là hỗ phách. Nó là nhựa cây."

Đứng dậy, cậu liếc nhìn vết nứt trên thân của Axis Tree (Cây Trục) và cau mày.

Cuối cùng, Sunny liếc nhìn Kai.

"Tôi... tôi nghĩ nó đ-ã c-hết."

Vết nứt là một v-ết thương gây ra cho cái cây vĩ đại từ rất lâu rồi, và những mảnh hỗ phách

vàng là máu của nó.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Đúng hơn, tôi nghĩ nó đã bị g:iết."

Vết nứt trên thân cây rất lớn, nhưng nó không đáng kể so với kích thước khổng lồ của nó.

Một v-ết t'hương nhỏ như vậy sẽ không giết c-hết Axis Tree (Cây Trục) trừ khi nó chỉ đơn

giản là một lỗ hổng mà ai đó đã sử dụng để hút cạn nhựa hỗ phách của nó.

Có lẽ Tree Devil (Quỷ Cây) đã không dành hàng nghìn năm này chỉ để chờ đợi một đối thủ

xuất hiện.

Có lẽ nó đã hút cạn sinh lực và sức sống vô biên của cây non của World Tree (Cây Thế

Giới) ngấu nghiền nó để nuôi dưỡng linh hồn tha hóa của chính mình.

Nếu vậy...

Thì có lẽ bất cứ thứ gì mà Axis Tree (Cây Trục) được cho là sẽ ban cho Domain (Vùng Lãnh

Địa) kiểm soát nó đã biến mát từ lâu, chức năng đó của Trò Chơi đã bị phá hủy khi cái cây

vĩ đại c-hét đi.

Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel)... đã bị phá vỡ.

Sunny nhìn những mảnh hỗ phách vàng với vẻ mặt xa xăm.

Thật hơi buồn, và cũng hơi khích lệ, khi biết rằng ngay cả những thứ được tạo ra bởi Ariel vĩ

đại và khủng kh-iếp, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) cũng không phải là vĩnh cửu.

Rốt cuộc, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cũng được tạo ra bởi một daemon.

Vì vậy, có lẽ một ngày nào đó họ cũng có thể g:iết c-hết nó.

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng trên môi cậu.

Khi Nephis lần đầu tiên tuyên bố ý định phá hủy Spell, điều đó nghe có vẻ hoàn toàn ảo

tưởng.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Nhìn vào v-ết t'hương chí mạng gây ra cho Axis Tree (Cây Trục) Sunny đột nhiên lần đầu

tiên cảm tháy rằng mục tiêu của họ nằm trong tầm tay.