Ánh nắng bên ngoài rực rỡ, đã là trung tuần tháng tư. Trong viện cây cối xanh um, bóng cây rợp mát. Những đốm nắng vàng xuyên qua kẽ lá nhảy múa trên mặt đất tạo nên khung cảnh loang lổ yên bình. Lý Vi ngồi tựa cửa sổ vừa đọc sách vừa thỉnh thoảng liếc nhìn cảnh sắc trong viện.

Nàng cảm thấy mình thật là một người dễ thỏa mãn. Dù Đồng Vĩnh Niên đã rời nhà hơn một tháng, dù chuyện nhân sự trong Hạ phủ đủ điều khiến nàng không vừa ý nhưng đối mặt với giây phút nhàn nhã buổi chiều này, nàng vẫn thấy vô cùng mãn nguyện.

Ngắm cảnh một lúc nàng đặt sách xuống, cất tiếng gọi:

"Mạch Nha!"

Mạch Nha vội vàng chạy vào:

"Tiểu thư gọi nô tỳ sao?"

"Ừ." Lý Vi gật đầu, vươn vai một cái rồi bảo: "Hôm nay trời đẹp, ta cho phép các ngươi ra ngoài hóng gió, tìm người tán gẫu chuyện phiếm đi. Nhớ kỹ nhé, Đại Thanh Sơn quê chúng ta có Tống T.ử nương nương linh nghiệm nhất đấy."

Tôn di nương đã đi được nửa tháng, trong viện yên ắng quá khiến nàng thấy không quen, tốt nhất là gọi bà ta về sớm một chút để tiếp tục làm loạn.

Mạch Nha chớp mắt cười đáp:

"Vâng, tiểu thư, nô tỳ biết rồi. Mấy hôm nay hai nha đầu bên viện Kiều di nương cứ lân la dò hỏi nô tỳ mãi."

Lý Vi cười:

"Thế chẳng phải tốt sao? Ngươi cũng nên cho người ta biết chút tin tức mới chứ."

"Vâng!"

Mạch Nha vui vẻ đáp lời rồi chạy đi ngay.

Thanh Miêu bước vào sau, hỏi:

"Tiểu thư, còn ta làm gì? Ngày nào cũng chẳng có việc gì, tiểu thư cũng không ra ngoài được, chán quá đi mất."

Lý Vi đứng dậy cười:

"Hôm nay có việc thật đấy. Sáng nay tam tiểu thư chẳng phải sai người báo tin là hôn sự của Đồng tiểu thư đã định rồi sao? Các ngươi vào kho xem có món gì tặng được không. Nhị thiếu gia không có nhà, chuyện này ta phải đích thân đến chúc mừng mới phải phép."

Thanh Miêu phụng phịu:

"Tiểu thư cần gì phải tự đi, sai người đưa quà đến là được rồi. Dù sao biểu tiểu thư kia..."

Lý Vi cười lườm nàng ấy một cái:

"Đi làm đi. Không phải cứ cam tâm tình nguyện mới đi tặng lễ đâu. Nhưng nếu không đi thì lại bị người ta đàm tiếu."

Thanh Miêu còn định nói nữa thì Mạch Tuệ kéo tay nàng ấy, càm ràm:

"Mấy hôm trước giảng giải đạo lý cho muội mà nước đổ đầu vịt à? Mau đi làm việc đi."

Gia đình họ Cung mà Đồng Nhụy Nhi sắp gả vào là một hộ dân cư ngụ ở châu An Cát. Công công tương lai trước kia cũng từng đi biển buôn bán sau vì sức khỏe yếu nên nghỉ. Nhà có ba nhi t.ử và ba nữ nhi, người nàng ta gả cho là tam nhi t.ử năm nay mười tám tuổi. Ngoài ra còn hai người tiểu cô chưa xuất giá đều do di nương sinh. Nương ruột của chú rể đã qua đời, trước đây được nuôi dưỡng dưới danh nghĩa chủ mẫu Cung gia. Còn một người nhị ca nữa.

Gia sản Cung gia thuộc hạng trung lưu khá giả trong giới thương nhân ở An Cát, cũng được xem là môn đăng hộ đối với Đồng phủ.

Nếu không phải Đồng Vĩnh Niên nhắc đến trong thư thì nàng cũng chẳng biết chuyện này. Nhưng đã biết rồi thì đương nhiên phải đi chúc mừng.

--

Cùng lúc đó tại An Cát, trong thư phòng của căn nhà Chu Liêm mới tậu, Đồng Vĩnh Niên và Chu Liêm đang ngồi đối diện nhau, cả hai trầm mặc không nói lời nào. Hồi lâu sau Chu Liêm chỉ tay vào bức thư mở sẵn trên bàn, hỏi:

"Đệ thấy thế nào?"

Đồng Vĩnh Niên vẻ mặt ngưng trọng rồi khẽ thở dài:

"Nhìn không thấu."

Chu Liêm đứng dậy đi lại trong thư phòng, suy tư hồi lâu rồi cũng thở dài:

"Ta cũng nhìn không thấu. Nhưng chắc chắn có điều cổ quái."

Đồng Vĩnh Niên cũng đứng dậy đi đến bên cửa sổ. Nơi đó đặt hai cái đôn gỗ sơn đỏ, bên trên bày hai chậu lan xanh tốt. Hắn tiện tay cầm chiếc kéo để dưới chậu cây làm bộ định cắt tỉa. Chu Liêm vội bước tới giật lấy chiếc kéo trách móc:

"Đệ tỉa c.h.ế.t bao nhiêu chậu lan của ta rồi? Không cho đệ động vào nữa."

Đồng Vĩnh Niên cười khẽ, nhìn bóng cây rợp mát trong sân thở dài:

"Cổ quái là cái chắc. Từ Hàn lâm biên tu thăng thẳng lên Tri phủ, tuy sử sách có ghi chép và bản triều cũng không phải chưa từng có tiền lệ nhưng đây quả là bước thăng tiến phi thường, huống hồ lại là nơi trù phú như Đức Châu."

Chu Liêm gật đầu:

"Sự việc khác thường ắt có uẩn khúc, ngài ấy không thể không biết. Sao lại nhận lời dễ dàng thế nhỉ? Đúng rồi, đệ biết gì về Đức Châu không? Tình hình nơi đó thế nào?"

Đồng Vĩnh Niên lắc đầu:

"Chốn quan trường quá phức tạp, ngay cả người ở Đức Châu còn chưa chắc nhìn thấu huống chi ta chỉ đến đó một lần cách đây ba năm, ở lại chưa đầy mười ngày mà tiếp xúc toàn là thương nhân."

Chu Liêm cúi đầu suy nghĩ:

"Lát nữa sai Thu Sinh sang Thẩm phủ hỏi xem Thẩm Trác có rảnh không rồi gửi thiệp mời Biện đại nhân trước đã. Tính ra Biện đại nhân cũng thuộc phe Quế tướng lại làm quan ở kinh thành nhiều năm, chắc sẽ biết chút nội tình."

Đồng Vĩnh Niên cười khổ:

"Xem ra làm quan không thoát khỏi chữ 'đảng'. Dù vô tâm hay bản thân chưa nhận ra thì người ngoài cũng đã chụp cho cái mũ thuộc phe nọ phái kia rồi."

Chu Liêm cười ha hả:

"Xưa nay có người là có tranh đấu, đám quan lại đó đều là những kẻ tinh ranh không bè không cánh thì càng khó đứng vững."

Nói rồi hắn gọi Thu Sinh vào, sai mang thư sang Thẩm phủ cho Thẩm Trác.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Sau đó Chu Liêm lại cười nói:

"Thôi, chúng ta đừng đoán già đoán non nữa. Lần trước đẩy đại tỷ phu đi xa thế chẳng phải chúng ta đã đoán được rồi sao? Biết đâu lần này ngài ấy bị điều đi địa phương cũng là để tránh tai họa."

Đồng Vĩnh Niên nhướng mày:

"Có khả năng đó sao? Đức Châu trù phú, xưa nay là nơi các triều quan tranh giành. Chỗ có thể vơ vét bạc như thế làm sao là nơi tránh tai họa được?"

Nói đoạn hắn ngừng lại, bỗng mở to mắt nhìn Chu Liêm:

"Tri phủ Đức Châu tiền nhiệm có phải là người của Quế tướng không?"

Chu Liêm cười:

"Đệ hỏi ta thì ta biết hỏi ai? Đệ có công danh trong người, theo lý phải quan tâm đến triều chính hơn ta chứ."

Đồng Vĩnh Niên trầm tư một lát rồi khẽ lắc đầu:

"Dù không biết nhưng cũng có thể đoán được. Chắc chắn là không sai chạy vào đâu được. Nếu quả thực là vậy thì e rằng tiểu cữu cữu đi để dọn dẹp tàn cuộc cho người ta rồi."

Chu Liêm ngẫm nghĩ rồi gật đầu:

"Cũng có khả năng đó. Nếu suy đoán theo hướng này thì mọi chuyện có vẻ hợp lý hơn. Hai phe tranh đấu tất nhiên sẽ bới móc điểm yếu của nhau. Làm quan mấy ai không tham, chỉ cần đào bới một chút là ra cả vạn lượng bạc trắng. Huống hồ là nơi như Đức Châu... Lại nói vị Quế tướng này tiếng tăm trong dân gian cũng chẳng tốt đẹp gì."

Ngừng một chút, hắn bất đắc dĩ nói tiếp:

"Kẻ đọc sách các đệ coi trọng nhất là chữ 'sư'. Khâu đại nhân có ơn dìu dắt ngài ấy từ thuở hàn vi, mấy năm nay lại quan tâm nâng đỡ, giờ đến lúc cần dùng người muốn ngài ấy đi thì ngài ấy sao có thể từ chối. Cho dù biết rõ nơi đó là mớ bòng bong, là vũng bùn lầy, chỉ cần dính vào là khó rút chân ra nhưng vẫn phải đi..."

Đang nói thì Đại Sơn đến. Chu Liêm ngừng lại cười tự giễu:

"Thôi, chúng ta cứ lo bò trắng răng mãi. Làm việc chính thôi."

Đồng Vĩnh Niên gọi Đại Sơn vào. Chu Liêm cất bức thư trên bàn đi. Đại Sơn vào phòng thấy vẻ mặt hai người đều ngưng trọng, nụ cười trên môi hắn vụt tắt, nhíu mày hỏi:

"Xảy ra chuyện gì à?"

Đồng Vĩnh Niên lắc đầu:

"Không phải chuyện ở đây."

Đại Sơn "ồ" lên một tiếng. Sáng nay nghe nói có thư từ kinh thành gửi về, chắc là chuyện của Hà Văn Hiên nên hắn không hỏi thêm nữa.

Chu Liêm cất thư xong đi ra cười hỏi:

"Mặt mũi hớn hở thế kia, việc xong rồi hả?"

"Hắc!" Đại Sơn xoa tay lại hưng phấn cười ha hả: "Từ hôm kia Hạ đại thiếu gia nhận được tiền của Kim huynh, hắn cứ tìm Kim huynh suốt. Kim huynh toàn tránh mặt không gặp. Hôm qua ông ấy còn chạy sang huyện Hà Ninh ngắm hoa ăn cá cơ. Sáng sớm nay Hạ đại thiếu gia tìm được ông ấy bảo muốn dùng hai ngàn lượng bạc kiếm được lúc trước nhờ Kim huynh mua thêm ít muối nữa, còn đề nghị tăng phần trăm hoa hồng lên hai phần..."

Chu Liêm không nhịn được cười:

"Hắn cũng cảnh giác gớm nhỉ. Chỉ dùng tiền của chúng ta để kiếm tiền từ chúng ta, kẻ ngốc thế này ta không làm đâu."

Đại Sơn cười lớn:

"Làm ăn lâu năm rồi, chút cảnh giác ấy là cơ bản nhất mà."

Đồng Vĩnh Niên cười khẽ hỏi:

"Vậy Kim Thế Thành trả lời hắn thế nào?"

Đại Sơn đáp:

"Kim huynh dĩ nhiên không đồng ý. Bảo với hắn rằng lần trước là vì thấy việc làm ăn của t.ửu lầu hắn bị ảnh hưởng, nể tình quen biết nên mới làm giúp một mối nhỏ an ủi. Sau này nếu muốn chuyên tâm đi theo con đường này thì chút tiền cỏn con ấy còn chưa đủ lót đường thì lấy đâu ra mà đổi muối? Hạ đại thiếu gia tăng vốn lên năm ngàn lượng, Kim huynh vẫn lắc đầu. Cuối cùng bảo hắn ít nhất phải một vạn lượng bạc mới bõ công. Lo lót quan lại đâu phải ngồi nhà là xong mà phải chạy vạy khắp nơi, vốn ít quá thì phần hoa hồng của mình chẳng bõ bèn gì, không đáng công sức bỏ ra."

Đồng Vĩnh Niên hơi nhíu mày, có vẻ không hài lòng lắm với kết quả này. Chu Liêm lại cười ha hả rót trà mời hai người:

"Nào nào, uống trà đi. Đại Sơn nói tiếp xem. Theo ta hiểu tính hắn, nếu hắn đã thuyết phục được Hạ đại thiếu gia bỏ ra một vạn lượng thì sau đó sẽ có cách moi thêm ba vạn đến năm vạn lượng nữa. Chiêu 'dẫn quân nhập ung', từng bước ép sát, từng bước gài bẫy này hắn làm không biết bao nhiêu lần rồi. Hiếm ai thoát được."

Đại Sơn vỗ vai Đồng Vĩnh Niên rồi bưng trà uống, cười nói:

"Hạ đại thiếu gia tuy chưa đồng ý ngay nhưng nhìn bộ dạng thì tiếc rẻ lắm, chưa chịu từ bỏ đâu. Hắn hỏi hành trình của Kim huynh và bảo về bàn bạc lại. Kim huynh bảo phong cảnh hồ nước ở huyện Ninh Viễn tú lệ, thanh tao mà lại có thú vui thôn dã nên muốn ở lại chơi thêm ít ngày."

Đồng Vĩnh Niên nhấp ngụm trà rồi nói:

"Tiền mặt xoay vòng trong phủ nhiều nhất cũng không quá một vạn lượng. Nếu hắn sập bẫy thì bước tiếp theo có phải nên tìm người thích hợp, giả danh tính đúng lúc mua lại những sản nghiệp hắn bán tháo không?"

Chu Liêm cười:

"Câu này là nói với ta hả?"

Hai người kia cùng cười:

"Huynh lắm mưu nhiều kế nhất, không nói với huynh thì nói với ai?"

Chu Liêm cười, quay sang Đồng Vĩnh Niên:

"Thật sự không giữ lại cho họ một hai cửa hàng sao?"

Đồng Vĩnh Niên gật đầu.

Đại Sơn cười:

"Không giữ thì thôi, Niên ca nhi muốn sau này họ phải nhìn sắc mặt đệ ấy mà sống thì càng tốt chứ sao."

Chu Liêm tặc lưỡi tiếc rẻ:

"Thế này thì con đường làm quan của đệ còn gian nan lắm."

Đại Sơn ngẩn ra một chút rồi khuyên:

"Niên ca nhi, hay là giữ lại một hai cái cho họ cũng được. Tên đại thiếu gia kia đâu phải người biết làm ăn, để họ tự nhìn sản nghiệp lụi bại trong tay mình chẳng phải hay hơn sao?"