Tiểu Ngọc nhi, con qua đây.”

Phùng thị mặc xiêm y mới, nét mặt tràn đầy hỷ khí, miệng mỉm cười gọi Bùi Ngọc lại gần.

Bùi Ngọc có mẫu thân rời đi từ năm hai tuổi, sau đó vẫn luôn đi theo Bùi Thanh Hòa, do một tay Phùng thị nuôi nấng. Cùng ăn cùng ở với Bùi Lãng, lớn lên bên nhau, tình cảm còn thân thiết hơn cả tỷ đệ ruột.

Bùi Uyển văn võ song toàn, trầm ổn chu toàn; Bùi Ngọc thì gan dạ, tâm tư tỉ mỉ, thông minh xuất chúng — đều là những hậu bối kiệt xuất của Bùi thị.

“Tổ mẫu gọi con làm gì?” Bùi Ngọc cười tươi bước đến: “Chẳng lẽ thấy đường tỷ Bùi Uyển thành thân rồi, liền muốn thúc giục con cũng tìm một phu quân đem về?”

Phùng thị bị chọc cười: “Năm nay con cũng đã hai mươi, vốn là đến tuổi nên lập gia thất, chẳng lẽ không thể thúc giục?”

Bùi Ngọc chớp mắt cười đáp: “Không có thiếu niên thanh mai trúc mã chờ con, con đành phải mở to mắt mà lựa chọn, tìm một người thật xứng đáng.”

Phùng thị truy hỏi: “Vậy con thích người như thế nào? Tổ mẫu sẽ giúp con lưu tâm tìm một người.”

Bùi Ngọc suy nghĩ một lát rồi nghiêm túc đáp: “Thân cao tám thước, tinh thông văn võ, dung mạo phải tuấn tú, chỉ cần đẹp hơn Mạnh Lục tướng quân một chút là được. Tính tình phải hài hước, biết dỗ người vui vẻ. À đúng rồi, tốt nhất là gia tài bạc triệu, giàu hơn cả Thời cữu phụ nữa…”

Phùng thị vừa khóc vừa cười: “Nói càng lúc càng không thực tế. Trên đời làm gì có thiếu niên hoàn hảo mười phần như vậy. Con là cố ý nói chuyện nhảm để ứng phó tổ mẫu đúng không!”

Bùi Ngọc vẻ mặt nghiêm trang mà nói bừa: “Con ưu tú xuất chúng như thế, hạng người tầm thường thật sự không lọt vào mắt con được.”

Phùng thị bị chọc đến cười nghiêng ngả.

Quay sang nói với Bùi Thanh Hòa về Bùi Ngọc, thì lại không ngừng than thở: “Tiểu Ngọc nhi từ nhỏ đã sớm hiểu chuyện. Chúng ta nói nương nó bệnh mất, nó chưa từng truy hỏi đến cùng. Vài năm trước, con dẫn binh đánh Bột Hải quân, ở An huyện gặp lại họ Hứa. Chuyện đó vẫn luôn giấu Tiểu Ngọc nhi. Nhưng ta cứ cảm thấy, nó đã sớm biết rồi. Nương nó, là kẻ lòng lang dạ thú, vô tình vô nghĩa. Chúng ta không muốn nó nhớ thân mẫu mà buồn, nó cũng không muốn chúng ta lo lắng, nên giả vờ như không biết gì cả.”

Bùi Thanh Hòa im lặng chốc lát, khẽ thở dài: “Chuyện này cũng không còn cách nào khác. Ta cái gì cũng có thể cho nó, duy chỉ không thể cho nó được phụ mẫu ruột.”

Phụ thân đã mất từ sớm, mẫu thân thì bỏ con mà trốn đi, bao nhiêu năm không có tin tức.

Bùi Ngọc mỗi ngày đều cười tươi, nhưng trong lòng nghĩ gì, ai có thể thấu hiểu?

…

Kỳ thực, Bùi Ngọc chẳng nghĩ ngợi gì nhiều.

Nàng là quận thủ trẻ tuổi nhất và đầy triển vọng của Bành thành dưới triều Dân triều, quản lý hơn mười vạn dân chúng, mỗi ngày sự vụ rối ren, chuyện lớn chuyện nhỏ đều phải đích thân xem xét. Mỗi ngày chỉ ngủ ba canh giờ, bận rộn đến mức hận không thể mọc ra ba đầu sáu tay. Thì còn đâu thời gian mà suy nghĩ viển vông?

Chuyến này về Yên quận, trước là tham dự đại lễ thái tử đăng cơ, kế đó là hỉ sự thành thân của Bùi Uyển, rồi lại đoàn tụ với tộc nhân thân thích, cộng thêm thời gian đi đường, chớp mắt đã hai tháng trôi qua.

Nàng đến từ biệt Thiên tử, Bùi Thanh Hòa cười nói: “Trời lạnh đất giá, chẳng bao lâu nữa là đến Tết rồi. Con có muốn ở lại ăn Tết xong hãy quay về Bành thành? Như vậy cũng không trễ việc xuân canh sang năm.”

Bùi Ngọc lập tức đáp: “Không cần đâu ạ. Bành thành bên kia không thể thiếu con, con phải sớm quay lại.”

Ai mà ngờ, trong hàng hậu bối, người có chí tiến thủ sự nghiệp nhất lại là nàng, cũng là người đầu tiên đến từ biệt ra đi.

Nhìn khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp tràn đầy sức sống của Bùi Ngọc, ánh mắt Bùi Thanh Hòa ánh lên nét cười, gật đầu chuẩn thuận.

Phùng thị thì bận rộn chuẩn bị cho Bùi Ngọc một đống hành lý.

Bùi Ngọc thân thiết ôm lấy Phùng thị: “Đa tạ tổ mẫu. Sau này mỗi tháng con sẽ viết thư gửi cho người.”

Bùi Lãng luyến tiếc tiễn nàng mười dặm ngoài thành: “Ngọc nhi tỷ tỷ, khi nào tỷ mới quay về?”

Bùi Ngọc nhướng mày cười: “Chim đã lớn, thì nên rời tổ bay cao. Bùi Lãng, đệ cũng mười tám rồi, đã đến lúc ra ngoài làm việc rồi đó.”

Nhớ năm xưa, lúc Bùi Thanh Hòa mở rộng địa bàn thiếu nhân thủ, cứ liên tục đưa người thân bên cạnh ra ngoài nhận chức. Bùi Ngọc năm đó nhậm chức quận thủ, còn chưa tròn mười sáu tuổi đâu!

Bùi Lãng đột nhiên đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Nương ta đã giúp ta xem một mối hôn sự, bảo ta thành thân xong mới tính chuyện ra ngoài nhận chức.”

Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!

Bùi Ngọc bật cười ha hả, vỗ vai Bùi Lãng trêu chọc vài câu, khiến hắn ngượng đến mức mặt đỏ như gấc, rồi mới cười cưỡi ngựa rời đi.

Gió lạnh thổi qua mặt, cũng cuốn đi chút buồn man mác trong lòng Bùi Ngọc.

Nam nữ thanh niên trong tộc Bùi đa phần đều không có phụ thân, nhiều người còn mất mẫu do bệnh hoặc tử trận. Có không ít người giống như nàng, đều do tộc nuôi lớn. Chỉ cần Bùi gia thôn còn, chỉ cần Bùi Thanh Hòa còn, thì nhà của họ mãi mãi vẫn còn.

Suốt dọc đường thúc ngựa không nghỉ, rốt cuộc cũng kịp trở về Bành thành trước Tết.

Mấy năm nay, tường thành Bành thành đã xây cao thêm ba thước, cổng thành cũng được tu sửa lại, trong thành người qua kẻ lại tấp nập, cảnh tượng phồn vinh yên bình.

Nữ quận thủ trẻ tuổi họ Bùi cưỡi ngựa đi trên con phố nhộn nhịp, không ngừng có dân chúng reo hò phấn khởi:

“Bùi quận thủ cuối cùng cũng trở về rồi!”

“Thật là tốt quá! Ta cứ lo Bùi quận thủ đi rồi không trở lại, hoặc bị điều nhiệm đến nơi khác. Quay về là tốt! Chúng ta tiếc lắm đó, không nỡ rời xa vị quận thủ tốt bụng như vậy!”

Khóe môi Bùi Ngọc khẽ cong lên, tâm trạng càng thêm phơi phới.

Thế nhưng tâm tình tốt đẹp ấy, khi nàng vừa về đến phủ nha quận thủ, liền bị hai vị khách không mời mà đến làm tiêu tan hoàn toàn.

“Các ngươi là ai?”

Bùi Ngọc thu lại nụ cười, nhíu mày hỏi.

Người phụ nữ đứng trước mặt nàng, tuổi chừng hơn bốn mươi, dung mạo xinh đẹp, toàn thân vận lụa là, ăn mặc sang quý. Nhưng giữa chân mày lại hiện vẻ u sầu, ánh mắt nhìn nàng cũng có phần tránh né, lẩn tránh.

Bên cạnh phụ nhân là một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, ngũ quan thanh tú. Rõ ràng là người xa lạ, nhưng thoạt nhìn lại khiến người ta có cảm giác quen thuộc lạ kỳ.

Họ là ai?

Phụ nhân nhìn nàng trân trối, bỗng nước mắt rơi như mưa, bật khóc không ngừng.

Thiếu niên có chút luống cuống, vội vàng đỡ lấy phụ nhân đang khóc nức nở, rồi lấy hết dũng khí nhìn Bùi Ngọc nói:

“Nương bảo, tỷ là tỷ ruột cùng mẫu sinh ra của ta.”

Sắc mặt Bùi Ngọc lập tức lạnh đi, ánh mắt như lưỡi dao sắc bén chém tới.

“Khi ta hai tuổi, nương ta đã bệnh mất. Từ đâu ra cái gì mà đệ ruột?”

“Các ngươi dám đến đây lừa gạt, là chán sống rồi sao?”

Quan uy của vị quận thủ và sát khí hừng hực như có thực thể lập tức khiến thiếu niên kia mặt mày tái nhợt, chân tay mềm nhũn, cổ họng như bị nghẹn lại, chẳng thốt nên lời.

Phụ nhân đang khóc nức nở kia ngẩng đầu, nước mắt đầm đìa nói: “Tiểu Ngọc nhi, con nhìn cho kỹ, ta là mẫu thân ruột của con đây! Năm đó, ta chịu không nổi khổ cực nơi lưu đày, giả vờ bệnh mất rồi lén trốn đi. Sau này may mắn gặp được Tằng huyện lệnh, đành ủy thân nơi hắn, nương nhờ nơi nội viện Tằng gia, rồi sinh ra đệ đệ con…”

Bùi Ngọc lạnh lùng ngắt lời phụ nhân: “Ta không có mẫu thân ruột, càng không có đệ ruột.”

Phụ nhân dùng tay áo lau nước mắt, nhưng càng lau nước mắt lại càng nhiều, không sao dứt được: “Tiểu Ngọc nhi, là ta có lỗi với con. Một đi là mười tám năm, chưa từng quay lại thăm con. Nhưng trong lòng ta, vẫn luôn nhớ đến con.”

“Năm đó Thanh Hòa đồng ý cho ta rời đi, nàng nói sẽ nuôi con khôn lớn, quả nhiên đã nuôi con nên người. Giờ con là quận thủ trẻ tuổi nhất của Dân triều, danh vang xa gần, đến cả một phụ nhân nội viện như ta cũng từng nghe danh con.”

“Kỳ thực, mười năm trước, khi Thanh Hòa dẫn binh đánh Bột Hải quân, đã từng gặp ta ở An huyện rồi…”